不错。”

“那她真好。”

“她不过对我说了真话，为什么就要说她好呢？我倒希望这些话出自我的雇员们之口。”

“我的意思是她一直对我很好，这就使我这种报告成为可能了。”

“我明白你不是一个用陈词烂调讲话的女人，是一个说到做到的人。”

“我希望如此。”

“好的。我有一种感觉，我们会在一起相处得很好。”

他把我的外貌的每一个细微部分都尽收眼底。他可能知道我曾经碰上过伦敦社交活跃季节…阿德莱德姨母总是把它叫做“充分良机”…我却没有得到一个如意郎君。作为女性鉴定家，他一定通晓其中的原因。

我想：我敢肯定他对于所接触的所有美貌女人都会大献殷勤，而无论如何我是不会得到他的垂青的。

“告诉我，”他说“你觉得我的女儿怎么样？就年龄来说她是否迟顿一些？”

“完全不是那么回事。她非常聪明，不过我发现她需要管束。”

“我相信你会弥补她的缺陷。”

“我打算试一试。”

“当然。那正是你到这儿来的理由。”

“请你告诉我，实行管束我可以达到什么程度。”

“你是想采用体罚的方式罗？”

“没有什么是我想象不到的。我的意思是，我能得到你的同意来实施我的方案吗？比方说，限制她的自由，要是我觉得她需要这样的惩罚的话。”

“只要不是谋杀，利小姐，你可以得到我的许可去做你要做的事。倘若你的方法与我的认可不能吻合，我会让你知道的。”

“很好，我理解了。”

“如果你想在课程方面…我想是这个词…作些改动的话，你就照上面说的办好了。”

“谢谢你。”

“我相信试验。如果你的方法没有效益，就说，六个月吧…那么我们可以看看那时的情况，行不行？”

他目光高傲。我寻思：他的目的是尽快打发我走。他多么希望我是个傻气而又标志的女人，不反对与他私通，只表面上装作是照顾他的女儿。好得很，我能做的最好的事情是跳出这个家。

“我想，”他接着说“我们对阿尔文的缺乏礼貌应当予以宽恕。一年前她失去了妈妈。”

我仔细端详他的脸，想搜寻出哀伤的痕迹。我没有能发现一点儿。

“我已经听说了。”我回答说。

“当然你已经听说了。我断言，有许多人随时准备告诉你。毫无疑问，这对孩子来说，是个很大的打击。”

“这无疑是个很大的打击。”我同意道。

“太突然了。”他沉默了几秒钟，然后继续说道：“可怜的孩子，她没有妈妈，而她的爸爸…？”他耸了一下肩膀，没有说完这句话。

“即使这样，”我说“还有许多人比她更为不幸，她需要的是克制。”

他猛地俯身向前，不无嘲讽地打量着我。

“我相信，”他说“你具有那种克制能力。”

在那一刹那间，我意识到了这个男人的魅力，轮廓分明的、冷峻的淡色眼睛，眼光后面的嘲弄…我感到这一切只不过是一个面具，把他决心要隐藏的东西严严实实地遮掩起来。